Somberheid, prikkelbaarheid, moeheid, energieloosheid, futloosheid en toegenomen slaapbehoefte zijn de meest voorkomende klachten van een winterdepressie, hoewel deze klachten ook kunnen voorkomen zonder uitgesproken somberheid. Ook apathie, het ‘niets meer uit de handen komen’, kan op de voorgrond staan. Daarnaast melden patiënten vaak verlies van interesse en afname van de behoefte aan sociale contacten met anderen.

De zogenaamde 'atypische klachten' zijn: een toename van eetlust, waarbij vooral koolhydraatrijk voedsel (pasta’s, chocolade, snoep en alcohol) de voorkeur verdient, gewichtstoename en een vergrote behoefte aan slaap. Het is een gebruikelijk verschijnsel dat iemand die in de winter lijdt aan winterdepressie 4-6 kg in gewicht aankomt en zo’n 2-6 uur langer slaapt dan in de zomer, zonder uitgerust op te staan. In het voorjaar tot aan de zomer verdwijnen deze klachten volledig.

Een minderheid van de patiënten heeft deze atypische klachten van een winterdepressie niet of heeft juist een verminderde slaapbehoefte en een geringere eetlust in de winterperiode. Echter over het algemeen is er meer slaapbehoefte, dat wil zeggen vroeger naar bed gaan, laat opstaan, moeilijk wakker worden, middagdutjes doen en overdag futloos zijn.

De klachten van een winterdepressie hebben vaak behoorlijke consequenties voor het sociale en maatschappelijke leven. Tengevolge van de klachten mislukken soms zelfs studies, maatschappelijke carrières of relaties. Ook een partner of gezin kan soms de last van de ieder jaar terugkerende winterdepressie moeilijk aan, en kan vaak niet begrijpen dat de vrolijke en energieke persoon, die men in de zomer meemaakt, in de winter zo totaal anders functioneert.

De meest voorkomende symptomen van de seizoengebonden depressie zijn dus: toename vermoeidheid, afname interesse, lusteloosheid, somberheid, concentratieproblemen, toename prikkelbaarheid, toename slaapbehoefte, veranderd slaappatroon, emotionele labiliteit, toename eetlust (koolhydraatrijk voedsel/snoep/alcohol), toename lichaamsgewicht, afname behoefte aan sociale contacten, niet kunnen genieten en minder zin in sex.

Niet iedereen heeft deze klachten in dezelfde mate. Er bestaan ook mildere varianten van de seizoensgebonden depressie. Het kan zelfs zo zijn dat het niet zozeer gaat om echte gevoelens van somberheid en depressie, maar om een seizoensgebonden gevoel van moeheid en energieverlies. Ook dan is lichttherapie vaak effectief.